我們所知的生命形式有許多共同特徵，例如遵循分子生物學中心法則、以 DNA 為遺傳系統、使用特定手性的醣類和蛋白質等。然而既存生物的共同性源於最後普適共祖 (Last Universal Common Ancestor, LUCA) 的祖徵，探討哪些祖徵為歷史因素的偶然，哪些祖徵為形成生命的必然，是了解既存生命這項特例以及生命自身原理需解決的問題。
歸納既存生命的共同性，可得出生長、繁殖、遺傳、代謝、隔離、感應、適應等抽象特徵。由於生長和繁衍解釋了細胞成長與分裂等基本行為，演化與適應解釋了生命脫離穩定態而展現的複雜性和多樣性。在 NASA 的生命定義中格外強調生長繁殖與演化適應的重要性 ：生命是能自我增殖並遵循適應性演化的化學系統。
然而，目前我們沒有在任何地外天體發現生命，而且地球生命也都有相同來源，暗示了生命形成有嚴格的條件，既存生命可能已是生命的典型形式。然而，鑑於生命最遲在地球形成後十億年內形成，米勒與尤里的經典實驗也展示了構建生命的原料能在數周內生成，意味著生命可能在環境適當的情況下迅速萌生。
假使後者符合實際情形，為什麼至今仍沒有發現源於它處的生命形式？其中一種假說是，成形的生命會阻礙往後生命的形成，以至於其中一種生命形式佔據了我們所知生命的多數。為了檢驗這項假說，除了探討生命形成的機制與模式以外，亦有研究員積極在地球尋找可能的替代生命形式(alternative types of life, alt-life) 或是在歐羅巴或泰坦等天體尋找潛在的地外生命跡象。任何新發現都能拓展對生命的認識，幫助我們釐清生命的特例與通性。
David Baum, Section 1.2 Life. Origin of life. Complexity Explorer | Santa Fe Institute
